초등학교 [국어] 교과서에 실린 ‘미하엘 엔데’의 철학 동화!
『모모』와 『끝없는 이야기』로 우리에게 널리 알려진 작가 미하엘 엔데는 전 세계에서 2천만 부 이상의 책이 팔린 세계적인 베스트셀러 작가이다. 또한「마법의 설탕 두 조각」, 「냄비와 국자 전쟁」등의 동화들은 어른들 뿐만 아니라 어린이들에게도 오랫동안 사랑받아 온 친숙한 작품들이다. 엔데의 작품은 무궁무진한 상상력을 펼쳐 보이며 환상의 세계로 독자들을 초대했을 뿐만 아니라, ‘동화를 통해 기술과 돈과 시간의 노예가 된 현대인을 고발한 철학가’라는 평에 걸맞게 짧은 이야기 속에도 누구나 살면서 한 번쯤은 곰곰이 생각해 볼 만한 깊이 있는 주제들을 다루고 있다.

그중 『곰돌이 워셔블의 여행』은 미하엘 엔데의 대표적인 철학 동화로 아름다운 그림책으로도 그려져 많은 독자들에게 사랑받아 왔다. 게다가 올해 개정된 초등학교 5학년 2학기 [국어] 교과서에 실리면서 우리나라 어린이라면 모두가 만나볼 수 있는 작품이 되었다. 앞으로도 두고두고 아이들에게 널리 읽힐 그림책『곰돌이 워셔블의 여행』이 새로운 일러스트와 만난 정식 개정판으로 ‘보물창고’에서 출간되었다. 얼핏 보기에 유아용 그림책으로 오인될 수도 있지만, 실은 초등학교 이상의 어린이라야 이해할 수 있고, 어른들조차 깊이 공감할 만한 철학적 주제를 갖춘 보기 드문 책이다.

귀엽지만 이제는 몹시 낡아 버린 곰 인형이 있다. 자신을 상표에 있는 단어 그대로 발음하여 부르면서 ‘워셔블’이라는 이름을 붙여 준 주인은 훌쩍 자라 학교생활로 바빠 자신을 잊어버린 지 오래다. 소파 한구석에서 가만히 앉아 시간을 보내던 워셔블에게 어느 날, 파리 한 마리가 날아와 말을 건다. 거기 앉아 도대체 무얼 하고 있냐고 묻더니 ‘그냥’ 있을 뿐이라는 워셔블에게 “자기가 왜 사는지도 모르다니! 넌 바보야!”라고 맹비난을 한다. ‘바보’이고 싶지 않았던 워셔블은 자신이 왜 사는지 알기 위해 길을 떠난다. 만나는 동물마다 물어보지만 그들은 저마다 사는 이유가 있고, 그들의 이유는 워셔블이 할 수 있는 일과도, 하고 싶은 일과도 영 딴판이다. 길을 나아갈수록 워셔블은 깊은 상심에 빠진다. 지혜로운 코끼리에게 넌 영혼 없는 ‘물건’일 뿐이라는 소릴 듣고, 자신을 잡아먹으려던 뱀에게 ‘아무짝에도 쓸모없는 녀석’이라는 말까지 들은 워셔블은 과연 자신이 사는 이유를 찾을 수 있을까.

『곰돌이 워셔블의 여행』은 한 장 한 장 넘길 때마다 각기 다른 풍경 속에서 새로운 동물들이 등장한다. 그리고 이들은 독자들에게 가치 있는 생각거리들을 한 아름씩 안겨 준다. 난해하고 어렵다고 느낄 수 있는 주제를 이만큼 어렵지 않게 풀어 낸 것은 위대한 작가 미하엘 엔데의 힘이다. 독자들은 다정하고 애처로운 곰 인형 워셔블에게 공감하고 쉬이 감정을 이입한다. ‘철학 동화’라 불리는 『곰돌이 워셔블의 여행』이 안내하는 깊은 사유(思惟)의 세계가 절대로 차갑고 낯설게 느껴지지 않는 이유다.