바다거북의 날갯짓이 이어지도록, "또시 옵서양"

#바다거북 #멸종위기종 #생태계

"바다거북, 용왕의 사신?"

우리 바다엔 원래 바다거북이 살았다. 옛사람들은 바다거북을 용왕의 사신이라 여겼다. 어민들 사이에는 바다거북을 만나면 막걸리라도 뿌려 극진히 대접한 다음 바다로 돌려보내는 풍습도 있었다.

그런데 오늘날 바다거북의 이미지는 사뭇 다르다. 코에 플라스틱 빨대가 박혀 피를 흘리는 모습은 해양 플라스틱 오염의 상징이 됐다. 기후변화 탓에 새로 부화하는 바다거북의 성비가 무너졌다는 보고도 잦다. 바다거북의 성별은 알을 낳은 장소의 온도에 따라 결정된다. 온도가 높아지니 암컷 거북이가 더 많이 태어난 것이다. 서식지와 산란지도 파괴됐다. 한국의 경우, 2007년 제주 중문색달해수욕장에서 바다거북 한 마리가 산란한 이후로 산란을 관찰하지 못한 지 오래다.

바다거북이 다시 우리 땅에 알을 낳을 날을 기약하는 사람들이 있다. 매년 8월 말 경 중문색달해수욕장에는 바다거북 방류를 위해 국립해양생물자원관과 아쿠아플라넷 등에서 온 관계자가 모인다. 2017년부터 올해까지 140마리의 바다거북이 바다로 향했다. 모두 인공증식됐거나 구조된 거북이들이다.

바다거북의 날갯짓이 이어지도록

바다거북들은 방류된 후 바다에서 잘 지내는지, 어디로 이동하는지 살피기 위해 방류 전 바다거북의 등딱지에 인공위성 추적장치를 부착하고, 지느러미엔 외부인식표를 부착해야 한다. 유전정보를 기록하기 위핸 채혈도 필수다. 추적장치의 배터리는 대부분 1년이 지나면 수명을 다한다. 1년간 모은 바다거북의 위치 데이터는 연구자의 손에서 빛을 발한다.

김 전임연구원은 "위성신호는 방류된 바다거북이 잘 적응하고 있는지 확인할 수 있는 유일한 방법"이라며 "가장 적합한 방류 시기와 장소를 찾기 위한 기초 자료가 된다"고 했다. 이어 "연구결과를 종합해보면, 그간 방류한 바다거북은 상당히 잘 적응한 것으로 보인다"고 했다.

8월 말 방류된 바다거북은 제주에서 바다에 적응하다가 겨울이 되면 더 따듯한 바다로 이동한다. 번식기에 일본 가고시마 등지에서 오랜 기간 머물며 신호를 보내는 바다거북도 있다. 바다거북의 집단산란장소로 잘 알려진 지역이다. 김 전임연구원은 "같은 지역에서 오랫동안 신호를 보낸 이유는 아마 알을 낳았기 때문일 것"이라며 "방류한 바다거북이 야생 개체수 회복에 잘 기여하고 있다는 증거"라고 했다.

외부인식표를 통해 전해오는 안 좋은 소식

안 좋은 소식은 주로 외부인식표를 통해 전해져온다. 한국에서 방류된 모든 바다거북에는 연구책임자인 김 전임연구원의 이름과 연락처가 적혀있다. 방류된 바다거북이 다시 연구자를 만날 땐 죽은 상태인 경우가 많다. 해외 연구자들이 죽은 바다거북에 부착된 외부인식표를 보고 이 거북을 어디에서 발견했는지, 발견 당시 얼마나 컸는지, 어떻게 죽었는지 등 간단한 정보를 전해온다.

국내에서 부상을 당한 상태로 발견된 바다거북은 해양동무 전문구조·치료기관으로 보내 치료한다. 예후가 좋으면 방류할 수 있다.

"바다는 넓다"

바다는 넓다. 매년 바다거북을 방류한다고 해도, 전체 바다 거북 개체 수에 얼마나 유의미한 영향을 미칠까. 기자의 우문에 최완현 국립해양생물자원관장이 현답을 내놓았다.

"바다거북은 멸종위기종이며, 생태계가 얼마나 건강한지 알려줄 수 있는 지표종입니다. 그리고 우리나라에서 전통적으로 영물로 여겨온 상징적인 생물이기도 하죠. 바다거북 방류 행사는 사람들에게 바다거북, 더 나아가 바다거북이 사는 바다를 지켜야 한다는 메시지를 전할 좋은 계기가 될 겁니다."

8월 25일 오후, 올해도 바다거북이 저마다 등딱지에 무거운 기대와 희망을 메고서 제주 바다로 나아갔다. 이날 방류된 바다거북들은 11월경까지 제주 인근 해역에 머물다가 날이 추워지면 일본 등지로 남하할 것으로 보인다. 인공위성 추적장치를 부착한 네 마리 모두 건강히 활동하며 신호를 보내고 있다.

"위기에 처한 바다거북"

전 세계 7종의 바다거북 중에서 한반도 연근해에 서식하는 것으로 알려진 바다거북은 5종이다. 바다거북 7종 모두 '멸종위기에 처한 동식물 교역에 관한 국제협약(CITES·사이테스)'에 의해 가장 보호가 시급한 I급 멸종위기종으로 지정돼 있다.

* 푸른바다거북 / 붉은바다거북 / 매부리바다거북 / 장수거북 / 올리브바다거북 / 켐프각시바다거북 / 납작등바다거북

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[출처] 과학동아 _ 김소연 기자

"바다거북의 힘찬 여정"

해양 플라스틱 오염과 기후 변화로 인해 고통받는 바다거북,

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